Alimentation
Le fourrage, base de la ration du cheval
Un cheval est fait pour mâcher des fibres presque toute la journée. Le foin, ou l'herbe, n'est pas un complément : c'est le cœur de sa ration.
Information générale. Chaque cheval est différent : demandez l’avis de votre vétérinaire avant de changer sa ration ou ses soins.
Un cheval mange longtemps, par petites quantités
À l'état naturel, un cheval passe 60 % de son temps à s'alimenter en se déplaçant lentement. Il mange environ 16 heures sur 24, et 20 à 50 % de ce qu'il ingère peut l'être la nuit.
Son appareil digestif explique ce rythme. Son estomac est petit, entre 15 et 18 litres. Son gros intestin, lui, contient 180 à 220 litres : c'est là que vivent les micro-organismes qui digèrent les fibres.
Pourquoi les fibres comptent
Selon l'IFCE, les fibres du fourrage :
- nourrissent les micro-organismes du gros intestin ;
- répondent au besoin du cheval de mâcher ;
- participent à l'usure normale des dents ;
- font saliver, ce qui limite l'acidité de l'estomac.
Plus les brins de foin restent longs, plus le cheval mâche et salive.
Quelle quantité ? Les repères de l'IFCE
L'IFCE exprime les quantités en matière sèche (MS), c'est-à-dire sans l'eau que contient l'aliment.
| Repère | Valeur donnée par l'IFCE |
|---|---|
| Ce qu'un cheval ingère en tout | 1,5 à 2,5 % de son poids, en kg de MS par jour |
| Fourrage, en général | au moins 1,5 % du poids, en kg de MS par jour |
| Fourrage, ration pauvre en énergie | environ 1,25 % du poids |
| Plancher | jamais moins de 1 % du poids |
| Part du fourrage dans la ration | au moins 50 %, et jusqu'à 100 % s'il couvre les besoins |
L'IFCE donne cet exemple pour un cheval de 600 kg : 9 kg de MS, soit environ 10,5 kg de foin brut (à 85 % de MS) ou 15 kg d'enrubanné brut (à 60 % de MS). Même pour un cheval qui reçoit des concentrés, l'IFCE garde le fourrage au-delà de 70 % de la ration en matière sèche.
Ces chiffres sont des repères généraux. La bonne quantité pour votre cheval dépend de son poids, de son travail, de son âge et de son état : c'est une décision à prendre avec votre vétérinaire.
Distribuer le foin
- L'IFCE recommande le fourrage à volonté de préférence.
- Sinon, répartissez-le sur la journée et donnez la moitié de la part de fourrage le soir, pour couvrir la nuit.
La qualité avant tout
- Un fourrage poussiéreux ou moisi est à proscrire.
- Le trempage, quand le vétérinaire le conseille, dure 15 à 30 minutes au plus dans une eau propre. Au-delà d'une heure, il lessive les sucres, les protéines et les minéraux.
- La paille peut compléter la ration, sans dépasser 30 % : un excès de paille expose aux coliques.
Ce qu'un manque de fibres provoque
Quand le fourrage descend sous 60 % de la ration, l'IFCE cite parmi les troubles possibles : coliques, diarrhée, déshydratation et comportements répétitifs, les stéréotypies. Une colique peut finir en chirurgie : lisez au calme votre garantie de frais chirurgicaux.
Et l'herbe ?
Au pré, le cheval trouve ses fibres dans l'herbe. Le passage du foin à l'herbe de printemps se fait progressivement : nous y reviendrons dans un guide dédié à la mise à l'herbe.